Cirque du Soleil (en español, Circo del Sol) es una compañía canadiense de entretenimiento, la cual se describe a sí misma como un «montaje dramático de artes circenses y esparcimiento callejero»,1 y cuya sede se encuentra en Quebec, Canadá, en el área de Saint-Michel. Fue creada por los ex-artistas callejeros Guy Laliberté y Daniel Gauthier en Baie-Saint-Paul, en 1984. El origen de su nombre se remonta a un día en que Laliberté admiraba una puesta de sol durante un viaje a Hawái; poco después optó por usar el término en francés «soleil» («sol» en español) cuyo significado como símbolo es «juventud, dinamismo y energía».

En 1980, Gilles Ste-Croix fundó una compañía denominada Les Échassiers de Baie-Saint-Paul (trad. lit: «Los zanquistas de Baie-Saint-Paul») conformada de bailarines, tragafuegos y demás personajes típicos de un circo que recorrían las calles de Baie-Saint-Paul, un pueblo cerca de Quebec, para brindar un espectáculo a sus habitantes. Poco después el grupo cambió su nombre a Le Club des talons hauts (trad. lit: «El club de los tacones altos») y, tras dos años de experiencia callejera, en 1982, organizaron un festival cultural denominado La Fête foraine de Baie-Saint-Paul, al cual acudieron artistas callejeros de otras regiones de Canadá para recorrer las calles de Baie-Saint-Paul; esto marcó el precedente para que Laliberté y Ste-Croix decidieran fundar un circo en Canadá. El término «Cirque du Soleil» se usó por primera vez para nombrar el espectáculo que montarían Laliberté y Ste-Croix para conmemorar el 450 aniversario del descubrimiento de tierras canadienses por Jacques Cartier, con el cual recorrerían la ciudad en 1984.2 La presentación Le Grand Tour du Cirque du Soleil logró ser exitosa, y eventualmente Laliberté contrató al artista Guy Caron, de la Escuela Nacional Circense de Canadá, para adaptar el espectáculo del circo con un nuevo enfoque teatral basado en los personajes y en donde no se usara animales en el espectáculo, factores que consolidaron a Cirque du Soleil como el circo contemporáneo (nouveau cirque) que se conoce desde entonces.

Así, el equipo de Cirque du Soleil busca conectar la audiencia al arte escénico por medio de recursos como música en vivo y artistas, en vez de los ordinarios tramoyistas que alternan accesorios. Si bien obtuvo un buen rendimiento financiero así como críticas positivas en Los Ángeles en 1987, a finales de los años 1980 se estancó en una racha de fracasos financieros hasta que estrenaron el espectáculo Nouvelle Expérience, dirigido por Franco Dragone, el cual les garantizó un mayor éxito económico, permitiéndoles de esta manera disponer de fondos para crear nuevos shows.

El Cirque se expandió rápidamente durante los años 1990 y 2000, período en el que contrató a 4 000 empleados en más de 40 países, con un total de 22 espectáculos exhibidos en 250 ciudades de los cinco continentes (excepto Antártida),1 y con ingresos al año superiores a 800 millones CAD hasta 2010.5 6 Cabe destacarse que las múltiples funciones ofrecidas continuamente en Las Vegas reciben a más de 9 000 espectadores cada noche, lo cual da un total de 3 millones de espectadores tan sólo en esta ciudad.7 8 En 2000, Laliberté compró las acciones de Gauthier, apoderándose así del 95% de la compañía; desde entonces, ha continuado expandiendo la franquicia circense.9 Años después, en 2008, como resultado de una asociación con los grupos de inversión Istithmar World y Nakheel de Dubái, Emiratos Árabes Unidos —donde Cirque planea edificar una residencia para uno de sus espectáculos en 2012—,10 Laliberté dividió un 20% de sus acciones de manera equitativa entre ambos grupos, con tal de financiar los proyectos futuros de la empresa en ese emirato.11 Muchos otros espectáculos se encuentran en actual desarrollo en todo el mundo, incluyendo un acuerdo televisivo, una línea de ropa femenina y una posible incursión en otros medios tales como spas, restaurantes y clubs nocturnos.